U skladištu na otvorenom u kalifornijskoj Središnjoj dolini (Central Valey), 40 stopa visoki regali drže stotine pladnjeva napunjenih bijelim prahom koji se skrućuje dok upija ugljični dioksid s neba.
Startup koji je izgradio postrojenje, Heirloom Carbon Technologies, naziva ga prvim komercijalnim pogonom u Sjedinjenim Državama koji koristi izravno „hvatanje zraka“, što uključuje usisavanje stakleničkih plinova iz atmosfere. Još jedno postrojenje radi na Islandu, a neki znanstvenici kažu da bi ta tehnika mogla biti ključna u borbi protiv klimatskih promjena.
Heirloom će uzeti ugljični dioksid koji izvlači iz zraka i trajno ga zatvoriti u beton, gdje ne može zagrijavati planet. Kako bi zaradila prihod, tvrtka prodaje kredite za uklanjanje ugljika tvrtkama koje plaćaju premiju za nadoknadu vlastitih emisija. Microsoft je već potpisao ugovor s tvrtkom Heirloom o uklanjanju 315.000 tona ugljičnog dioksida iz atmosfere.
Prvi pogon tvrtke u Tracyju u Kaliforniji prilično je malen. Postrojenje može apsorbirati maksimalno 1000 tona ugljičnog dioksida godišnje, što je jednako ispušnim plinovima iz oko 200 automobila. Ali Heirloom se nada da će se brzo proširiti.
"Želimo doći do milijuna tona godišnje", rekao je Shashank Samala, izvršni direktor tvrtke. "To znači neprestano kopiranje i lijepljenje ovog osnovnog dizajna."
Ideja korištenja tehnologije za usisavanje ugljičnog dioksida iz atmosfere prešla je iz znanstvene fantastike u veliki biznis. Pojavile su se stotine start-upova. Bidenova administracija u kolovozu je dodijelila 1,2 milijarde dolara za pomoć nekolicini kompanija, uključujući Heirloom, da izgrade veća postrojenja za izravno hvatanje zraka u Teksasu i Louisiani. Kompanije poput Airbusa i JPMorgan Chasea troše milijune na kupnju kredita za uklanjanje ugljika kako bi ispunile korporativna klimatska obećanja.
Kritičari ističu da su mnoge umjetne metode uklanjanja ugljičnog dioksida iz zraka nevjerojatno skupe, u rasponu od 600 dolara po toni ili više, a neki se boje da bi mogle odvratiti pažnju od napora za smanjenje emisija. Ekolozi su oprezni s naftnim kompanijama koje ulažu u tehnologiju, jer se boje da bi se ona mogla koristiti za produljenje korištenja fosilnih goriva.
Drugi kažu da je neophodno pokušati. Države su toliko dugo odgađale smanjenje emisija stakleničkih plinova, kažu znanstvenici, da je gotovo nemoguće održati globalno zagrijavanje na relativno podnošljivim razinama osim ako zemlje oštro ne smanje emisije i također uklone milijarde tona ugljičnog dioksida iz atmosfere do sredine stoljeća, daleko više nego što se može postići jednostavnom sadnjom drveća.
"Znanost je jasna: smanjenje emisije ugljika samo putem obnovljive energije neće zaustaviti štetu od klimatskih promjena", izjavila je ministrica energetike Jennifer Granholm, koja je planirala prisustvovati otvaranju Heirloomovog pogona. "Tehnologija izravnog hvatanja zraka alat je koji mijenja igru i daje nam šansu za uklanjanje ugljičnog zagađenja koje se nakupljalo u atmosferi od industrijske revolucije."
Stijene koje apsorbiraju ugljik
Heirloomova tehnologija ovisi o jednostavnom kemijskom elementu: vapnenac, jedna od najzastupljenijih stijena na planetu, nastaje kada se kalcijev oksid veže s ugljičnim dioksidom. U prirodi taj proces traje godinama. Heirloom to ubrzava.
Prah kalcijevog oksida rasipa se na pladnjeve, gdje se spaja s ugljičnim dioksidom i pretvara u vapnenac. Zasluge...Jim Wilson/The New York Times
U tvornici u Kaliforniji, radnici zagrijavaju vapnenac na 1650 stupnjeva Fahrenheita u peći koju pokreće obnovljiva električna energija. Ugljični dioksid se oslobađa iz vapnenca i pumpa u spremnik.
Ostatak kalcijevog oksida, koji izgleda poput brašna, zatim se polijeva vodom i širi na velike pladnjeve, koje roboti nose na police visoke tornjeve i izlažu otvorenom. Tijekom tri dana bijeli prah apsorbira ugljični dioksid i ponovno se pretvara u vapnenac. Zatim se vraća u peć i ciklus se ponavlja.
"U tome je ljepota ovoga, to je samo kamenje na pladnjevima", rekao je gospodin Samala, koji je suosnivač Heirlooma 2020. godine. Teži dio, dodao je, bile su godine prilagođavanja varijabli kao što su veličina čestica, razmak posuda i vlaga kako bi se ubrzala apsorpcija.
Shashank Samala, suosnivač Heirlooma 2020. / Zasluge... Jim Wilson/The New York Times
Što s ugljičnim dioksidom?
Još se treba pozabaviti ugljičnim dioksidom. U Kaliforniji, Heirloom radi s CarbonCureom, tvrtkom koja miješa plin u beton, gdje se mineralizira i više ne može pobjeći u zrak. U budućim projektima, Heirloom također planira pumpati ugljični dioksid u podzemne skladišne bunare, zatrpavajući ga.
Heirloom neće otkriti svoje točne troškove, ali stručnjaci procjenjuju da izravno hvatanje zraka trenutno košta oko 600 do 1000 dolara po toni ugljičnog dioksida, što ga čini daleko najskupljim načinom za smanjenje emisija, čak i nakon novih federalnih poreznih olakšica u vrijednosti do 180 dolara po toni.
Heirloom je postavio dugoročni cilj od 100 USD po toni i namjerava to postići, djelomično, kroz ekonomiju razmjera i masovno proizvedene komponente. Za svoju sljedeću tvornicu, planiranu u Louisiani, Heirloom će koristiti učinkovitiju peć i gušći raspored kako bi uštedio na troškovima zemljišta.
“Vidjeli smo ovo sa solarnim pločama, s plinskim turbinama. Što više implementirate, troškovi se smanjuju,” rekao je Julio Friedmann, glavni znanstvenik Carbon Directa, konzultantske tvrtke. "Postoji mnogo razloga da mislimo da se to može dogoditi i ovdje."
Pronalaženje dovoljno čiste energije za energetski intenzivan proces mogao bi biti izazov. U Kaliforniji, Heirloom je platio lokalnom dobavljaču da doda više obnovljive električne energije u mrežu. No stručnjaci kažu da je potrebno paziti da izravna postrojenja za hvatanje zraka ne uzrokuju nenamjerno povećanje emisija iz sektora električne energije preusmjeravanjem energije vjetra ili sunca s drugog mjesta.
"Ako tvrtka kaže da uklanja tonu ugljičnog dioksida, važno je osigurati da se sve uzme u obzir", rekao je Danny Cullenward, znanstveni suradnik s Instituta za zakon i politiku uklanjanja ugljika na Američkom sveučilištu. "To nije uvijek tako lako kao što zvuči."
Plaćanje za uklanjanje ugljika
Čak i ako izravno hvatanje zraka ostane skupo, neki su kupci spremni platiti.
Microsoft, koji je Heirloomov najveći kupac, postavio je cilj da postane Carbon negativ do 2030. To znači da prvo mora učiniti sve što može kako bi smanjio emisije, poput napajanja podatkovnih centara obnovljivom električnom energijom. Ali tvrtka također želi kompenzirati emisije iz aktivnosti koje nije lako očistiti, poput proizvodnje cementa koji koristi, i planira kompenzirati svoje povijesne emisije.
Microsoft neće kupiti tradicionalne kompenzacije, kao što je plaćanje ljudima za zaštitu šuma, jer ih je teško provjeriti i možda nisu trajni. Izvlačenje ugljičnog dioksida iz zraka i njegovo zakopavanje činilo se trajnijim i lakšim za mjerenje.
"Uklanjanje ugljika može biti puno skuplje od kompenzacije, ali ono što plaćate u smislu utjecaja na klimu radikalno je drugačije", rekao je Brian Marrs, Microsoftov viši direktor za energiju i ugljik.
Prerano je predviđati koje će tehnologije za uklanjanje ugljika najbolje funkcionirati, rekao je g. Marrs, pa tvrtka ulaže u razne pristupe osim Heirloomovih. To uključuje drugačiji projekt izravnog hvatanja zraka u Wyomingu i start-up koji tvrdi da uklanja atmosferski ugljik zakopavanjem morskih algi duboko u ocean.
"Što više inovacija vidimo u ovom prostoru, to bolje", rekao je g. Marrs.
Međutim, do danas je samo mali broj bogatih tvrtki bio voljan platiti projektirano uklanjanje ugljika.
U pokušaju da izgradi povjerenje na tržištu, Ministarstvo energetike u rujnu je objavilo da će kupiti kredite za uklanjanje ugljika u vrijednosti od 35 milijuna dolara od do 10 pružatelja usluga, kako bi se uspostavile nove smjernice o tome što se smatra projektom "visoke kvalitete".
"Uklanjanje ugljika privlači veliku pozornost, ali još uvijek nema dovoljno kupaca da bismo došli do razmjera koji nam je potreban", rekao je Noah Deich, zamjenik pomoćnika tajnika Ureda za upravljanje ugljikom Ministarstva energetike. "Pokušavamo to promijeniti."
Još jedna posebnost
Heirloom se ističe na još jedan način. U listopadu je tvrtka javno obećala da neće prihvatiti ulaganja od naftnih i plinskih kompanija niti koristiti svoju tehnologiju za omogućavanje proizvodnje fosilnih goriva.
Čini se da je to bio odgovor konkretno jednoj tvrtki: Occidental Petroleumu, naftnom i plinskom divu koji se pojavio kao vodeći igrač u izravnom zahvatu zraka. Izvršna direktorica tvrtke, Vicki Hollub, rekla je da bi tehnologija mogla "očuvati našu industriju", izjava koja je uznemirila ekologe.
Occidental gradi drugu vrstu postrojenja za izravno hvatanje zraka u zapadnom Teksasu koje može apsorbirati 500.000 tona ugljičnog dioksida godišnje. Tvrtka zatim planira ubrizgati nešto plina u iscrpljene naftne bušotine kako bi izvukla još sirove nafte, što je praksa poznata kao poboljšano iskorištavanje nafte. Occidental je rekao da će emisije iz nove nafte biti nadoknađene ubrizganim ugljičnim dioksidom koji je ostao pod zemljom, stvarajući ugljično neutralno gorivo koje bi se moglo koristiti u zrakoplovima ili brodovima koje je teško dekarbonizirati.
Energetske prognoze govore da će svijet godinama koristiti milijune barela nafte. "Za nas se radi o rješavanju atmosferskog ugljičnog dioksida", rekao je Richard Jackson, Occidentalov predsjednik za kopnene resurse i upravljanje ugljikom Sjedinjenih Država. "A stvari poput nulte neto nafte i plina mogle bi biti smislen način, osobito u kratkom roku, da se to podrži."
Izvor: nytimes.com